30/9/03. Hacía un mes y una semana que había cumplido los 18 años cuando Humberto Paz, ese avispado muchacho maracucho -de El Saladillo para más señas-, consiguió trabajo como aprendiz de carnicero en un local nuevo que prometía mucho y que tenía un nombre extraño: Supermercado Todos, situado en la avenida Bella Vista de la capital zuliana y que abrió sus puertas exactamente el 13 de diciembre de 1949.
No se imaginaba entonces que esa decisión sería el inicio de toda una vida dedicada al supermercadismo, llegando a ocupar los más importantes cargos dentro de la cadena que años después sería Cada, y fuera de ella hasta llegar a ser presidente de la Asociación Nacional de Supermercados durante el período 86 al 88. Es por ello que conversar con Humberto Paz es hablar con alguien que -a sus 71 años y con una agenda más apretada que la de cualquier joven ejecutivo- resume la historia del supermercadismo en Venezuela.
Lo primero que descubrió aquel joven fue que trabajar en un supermercado no era nada fácil, pues en aquellos años iniciales el personal contratado debía laborar desde tempranas horas de la madrugada hasta alta horas de la noche debido a la gran demanda de los consumidores. La apertura de los primeros supermercados fue un cambio radical para el público, acostumbrado a llevar una lista y esperar a que la prepararan en la bodega o en la pulpería.
Maracaibo, cuna
del supermercadismo
Además en el Maracaibo de los cuarenta la única competencia importante para la naciente cadena era Casa París, no más que una bodega grande aunque bien surtida, que posteriormente daría inicio a la cadena de supermercados Victoria. "Cuando nosotros inauguramos en Maracaibo ese primer supermercado, recuerdo que nuestro competidor que en aquel entonces se llamaban Casa París, que después fueron Supermercados Victoria, era una bodega grande que vendía al mayor y al detal y después debido a nuestro éxito cambiaron y en un tiempo abrieron su primer supermercado".
Y no fue casual que Maracaibo fuera la cuna del supermercadismo en Venezuela ya que previamente el Zulia tuvo la experiencia de los comisariatos en las zonas petroleras. Los empleados estadounidenses de las compañías petroleras trajeron el concepto del supermarket (en 1937 ya existían en Estados Unidos 3 mil supermercados distribuidos en 90 ciudades).
La gran huelga petrolera de 1936, tras el fallecimiento del general Gómez, trajo consigo la conquista de una serie de reivindicaciones para los trabajadores, entre ellos, la apertura en los campos de comisariatos o proveedurías. Así pues los obreros petroleros venezolanos fueron los primeros venezolanos en conocer la modalidad comercial
del self service.
"La diferencia era que los comisariatos no comercializaban la variedad de víveres. Era más bien, una canasta básica según contrato. En aquel momento, las bodegas y los supermercados eran competidores, pero estaban subsidiados con contratos colectivos y los trabajadores de la industria petrolera gozaban de esos beneficios", recuerda Paz.
La conquista de Caracas
El principal accionista de Todos era el magnate estadounidense Nelson Rockefeller con una participación del 51 por ciento. El resto de los accionistas e inversionistas eran casi todos zulianos. Luego de abrir varios mercados en Maracaibo con la denominación de Todos, la compañía se expandió a Caracas, con el nombre de Automercados CADA (Compañía Anónima Distribuidora de Alimentos).
"El cambio de nombre obedeció al crecimiento de la empresa, por la necesidad de fomentar el capital social y las inversiones. El primer Cada de Caracas fue inaugurado en el Centro Comercial Las Mercedes donde aún hoy permanece abierto. También durante un tiempo muy pequeño abrió en Sears de Bello Monte. Rockefeller siguió siendo el principal accionista, pero en la ampliación de la empresa se sumaron otros accionistas. Supermercado Todos desapareció y muchos ni siquiera la recuerdan", asegura Paz sin nostalgia.
El reto de los perecederos
Los cambios en la vida personal de Paz iban al compás de los cambios de la empresa. La compañía decidió desarrollar sus capacidades dándole la oportunidad de estudiar inglés en el Centro Venezolano Americano, en Maracaibo. "Tan pronto estuve capacitado me enviaron a una escuela en Toledo, Ohio (EEUU). Estudié en el área de comercialización, autoservicio y mercadeo de carnes al detal durante 5 o 6 meses. Me hice técnico en esa área".
A su regreso, una vez concluida la dictadura de Pérez Jiménez, Paz fue supervisor del área de carnes, luego de la división agropecuaria de la compañía. Posteriormente, fue entrenado para gerenciar supermercados en general. Asimismo tuvo el cargo de gerente de operaciones en el área de los Andes, todavía bajo la dirección de los norteamericanos. "Cuando la compañía es vendida a los Cisneros, me nombran vicepresidente de la división occidental, en la que estuve durante algunos años. Luego me transfieren a Caracas para manejar la división 1 (la zona oeste de Caracas), en la que obtuve muy buenos resultados. Luego fui vicepresidente de las dos divisiones de la capital (1 y 2), la zona oeste y este de Caracas. Después fui vicepresidente de relaciones institucionales de la empresa".
Recuerda Paz que una de las innovaciones que llegó al país gracias a los norteamericanos fueron los cortes de carne, que eran muy distintos a los criollos porque incluían el hueso. Así que una de sus primeras tareas fue la capacitación del personal del departamento de carnes a escala nacional. Esa faceta del entrenamiento le ha producido grandes satisfacciones ya que ha dado la oportunidad a muchos jóvenes de hacer carrera en el supermercadismo.
Presidente de ANSA
El “viernes negro” ocurrido en 1983, durante la presidencia del socialcristiano Luis Herrera Campíns, marcó el inicio de un cambio profundo en el país, cuyas consecuencias aún sufrimos ampliamente: el final del dólar a 4:30 y la sinceración brutal de una economía que se había mantenido artificialmente próspera. Torear las consecuencias de esta circunstancia fue uno de los retos más difíciles de ANSA, la Asociación Nacional de Supermercados y Afines, creada en los años 60.
-Fue un período muy difícil porque, aparte del gran cambio que sufrió la economía del país con la devaluación del bolívar, las políticas de Estado eran de mucha intervención hacia el área de la comercialización, sobre todo del área de alimentos. Nos tocó enfrentarnos a muchos problemas y dificultades para salir adelante. No se mencionaba que el aumento del precio de los productos se debía al incremento del dólar frente al bolívar, sino que era especulación. Se decía que los supermercados eran "los especuladores del pueblo".
Recuerda el entrevistado que en esos años los políticos hicieron prácticamente una guerra contra los supermercados para justificar el intervencionismo. Hubo fuertes campañas de supervisión por parte de la Oficina de protección y defensa del consumidor (hoy INDECU). El gobierno incluso intentó fijar márgenes de ganancias para determinados productos, del cinco o seis por ciento, lo cual era imposible de aplicar. "Fue muy fuerte luchar con el intervencionismo del Estado", sentencia Paz.
- ¿Ha creado Ansa mejores condiciones para el supermercadismo en Venezuela?
-Sí porque en aquel entonces una de las principales funciones de la Asociación era lograr funcionar como un gremio con un norte general para todos y lograr que no nos viésemos como competidores, sino más bien como un sólo grupo, porque de lo contrario no hubiésemos tenido el éxito que obtuvimos.
- ¿Fue tardía esa adquisición de conciencia?
- Se veía en ese momento a Cada como un monstruo, había mucha desconfianza entre nosotros mismos. Pero sinceramente me place mucho, y me da gran satisfacción a la vez, que logré que se confiara. Desde aquel entonces se empezó a trabajar en ese sentido, podemos decir que se ha logrado. Me costó, porque yo era la persona que presidía y a la vez era empleado de la empresa. Pero las políticas que acordábamos seguir aquí había que hacerlas en conjunto, si no, no íbamos a lograr nada.
Paz reitera que esa desconfianza fue superada. Hoy en día ANSA es un gremio fortalecido y consolidado y se precia de ser amigo de los jóvenes que están dirigiendo actualmente la Asociación, "muy eficientemente", a su juicio. 
