30/9/03. La historia de Excelsior Gama Supermercados, de acuerdo a uno de sus directores, Luis Miguel da Gama, puede definirse en tres fases: una primera etapa de abastos (de 1952 a 1969), una segunda como automercado (de 1969 a 1989) y una tercera como cadena de supermercados (de 1989 al presente).
"Su crecimiento se remonta a la llegada del propio Manuel da Gama a Venezuela, el tres de enero de 1952 a la edad de 17 años. Éste llegó al Puerto de La Guaira procedente de la Isla de Madeira, Portugal, sin familia, sin amigos, sin recursos económicos y sin dominio del idioma, buscando otras aventuras por la crítica situación generada por la segunda guerra mundial en Europa". Más tarde, vendrían dos de sus hermanos, José y Arlindo, procedentes también de Portugal, para trabajar juntos y construir lo que hoy día es una de las más prestigiosas cadenas de supermercados del país.
Abastos
Al llegar a Caracas en 1952, Manuel da Gama trabajó en una bodega ubicada en El Valle, ganando un sueldo de diez bolívares diarios. Dos años más tarde, con sacrificio y ahorros, compró junto a un primo su primer negocio: una carnicería en San Agustín del Sur. Este negocio fue vendido al poco tiempo obteniendo mil bolívares de ganancia en la transacción.
Luego, adquieren "La Aragüeña", negocio ubicado en Catia, el cual les resultó un punto muy rentable. En 1959 se mudan al este de Caracas y compran en la urbanización Los Palos Grandes el Abasto "Santa María Goretti". A los dos años se presenta la oportunidad de adquirir otro abasto que se encontraba en estado de quiebra, a una cuadra del abasto Santa María. Su nombre era "Todo Económico", el cual levantaron y renombraron "Abasto Excelsior". Esto por dos razones: una porque el edificio se llama Excelsior y otra porque Manuel da Gama averiguó que esta palabra significa en búsqueda de la excelencia.
En esa época, da Gama se separa de su primo con el que había conformado su primer negocio y se queda con el Abasto Excelsior para darle participación a su hermano José. Luego llegaría Arlindo en el año 1965, con catorce años de edad y dispuesto a unirse al equipo familiar.
Automercado
En 1969 gracias a la ayuda del doctor Emilio Sosa, vecino, cliente y amigo de Manuel da Gama, se logra un importante paso: montar el primer automercado. En un espacio de aproximadamente 280 m2 en el edificio colindante, se instala el "Automercado Excelsior Gama, S.R.L." un local que contenía tres cajas registradoras y los departamentos de productos considerados de vanguardia para el momento: carnicería, pescadería, frutería, bodegón y perfumería. Luis Miguel da Gama cuenta que también en esta época es cuando se escribe el lema de Excelsior Gama: “Excelente calidad en sus productos”.
Una mala noticia debió ser escuchada por don Manuel luego de diez años de fundado el automercado: víctima de un atraco había muerto su hermano José da Gama. Es entonces cuando el señor Arlindo da Gama toma un papel protagónico al asumir diferentes responsabilidades en los negocios de la familia. Los próximos 20 años del negocio transcurrirán sin muchos cambios ni modificaciones.
Cadena
Cuando llega el año 1989, ya el negocio exigía darle continuidad a través de su segunda generación. Este dilema impulsó a los hijos mayores, Nelson y Luis Miguel, a ingresar al negocio; el primero como Arquitecto y el segundo como Administrador, con experiencia en Banca y Finanzas. Comienza así la "profesionalización" de la empresa, aplicando conocimientos modernos a las bases ya sentadas.
"En el 89 había que hacer algo. Yo pedí un permiso no remunerado en la institución bancaria en la cual me desempeñaba y comencé a meterme en la parte administrativa. Mi hermano comenzó a diseñar el negocio, a reestructurarlo. Le puso una tercera caja y le dio forma", cuenta Luis Miguel: "Al entrar el año 89, mi papá y mi tío eran el gerente, subgerente, el que compraba, el que atendía a los fiscales, el que abría, el que cerraba, es decir, si ellos no iban, el negocio no abría, eran indispensables. Aún así, tenían gente valiosa. Casi todos ellos están todavía con nosotros, las diez personas claves de ese entonces. Pusimos un vigilante panamericano e hicimos una cantidad de modificaciones en la estructura interna".
Antes de tomar la decisión de dedicarse tiempo completo al negocio de la familia, un cliente de Luis Miguel le ofrece un local en La Tahona (cliente del banco Orinoco, lugar donde trabajaba). La inicial de ese local fue pagada el 22 de febrero de 1989 y cinco días después vino “El Caracazo”. "Fueron momentos de nerviosismo y tensión, pero las cosas se superaron y abrimos el local en octubre de ese mismo año", recuerda.
En el año 92 inauguraron el local del Centro Comercial Macaracuay Plaza, en el 96 en C. C. Vizcaya, en diciembre del 98 en el C. C. Santa Fe y en Abril del 2000 en Manzanares, sumando así las seis sucursales de la cadena.
En este transcurrir de tiempo, también abrieron una oficina principal en el centro comercial Macaracuay Plaza, un depósito en Mariches y otro en La Trinidad. Recientemente inauguraron un tercer depósito en Los Ruices Sur.
Adicionalmente, la empresa tiene en proyecto lo que sería su primer Hipermercado en la urbanización Santa Eduvigis, e incursionó este año en el formato de tiendas de conveniencia con el establecimiento Gamaexpress.
Balance y anécdotas
Por exigencias de los nuevos tiempos, el lema original de la empresa se complementó. Se le agregó el término "servicios", quedando "excelente calidad en sus productos y servicios". También el término "automercado" se cambió por "supermercado".
"En los últimos trece años el negocio ha pasado de 29 empleados a casi mil cuatrocientos, de 280 m2 a 7.000 m2, de dos cajas registradoras a 87, de un vehículo a 16, de atender a 180 clientes diarios a 11 mil 500 y de un local a seis. Tenemos un gran reto, para nosotros lo difícil ahora es mantener lo que hemos hecho y ya eso es un buen trabajo. A veces lo difícil no es llegar sino mantenerse", expresa da Gama.
Para él, la mejor de las anécdotas de la empresa es la de haber tomado la decisión de abrir la segunda sucursal en La Tahona. "De todo lo que hemos hecho nunca habrá nada que iguale ese momento. Crecimos de uno a dos, eso es el doble, crecer ahora de esa manera es difícil".
Otra de las anécdotas que compartió el ejecutivo se refiere al ingreso de una generación de profesionales que les acompañan y que hoy día hacen un excelente equipo con aquellos que ya poseían tiempo y pericia dentro del negocio.
"Los que formamos parte de la segunda generación que ha entrado en los supermercados lo que hacemos es profesionalizar un poco más lo que ha hecho la primera generación".
Da Gama considera que ha habido mucha evolución en el sector, sobre todo en los últimos seis años. No obstante opina que "seguimos todavía unos pasos atrás, pero ya podemos levantar la cara. Hemos hecho esfuerzos para mejorar la calidad de vida del supermercado, hemos hecho esfuerzos para que la gente consiga lo que quiere, hacer grata su estadía, no sólo en Excelsior Gama, sino en otras cadenas. En tal sentido, hay una competencia con placer y no con presión.".
Además, afirma que "al leer un periódico se refleja que los que estamos marcando la economía de mercado somos los supermercados".
De igual modo señala que el gremio, representado por ANSA, ha cobrado un buen protagonismo en el país que antes no poseía.
Por otra parte, da Gama expresa que la colonia portuguesa ha brindado un gran aporte para el desarrollo del sector en Venezuela, así como a brindar fuentes de trabajo y locales de orgullo trabajando con esfuerzo.
"Es un buen ejemplo el de la colonia portuguesa que no lo hubiésemos logrado si este país no fuera como es: bondadoso, con gente muy trabajadora y solidaria".
